1843. Der Vertrag von Nanking zwingt China, das mehr als ein Jahrhundert dem Westen verschlossen war, seine Tore zu öffnen - nur einen Spalt breit, aber genug, um einen Fuß hineinzusetzen. Die Horticultural Society entsendet den Gärtner Robert Fortune, um die legendären Blütenschätze Asiens zu erforschen und zu sammeln.

Ein Auftrag, der nicht ohne Risiken ist: Während zu Hause Frau und Kinder auf ihn warten, stolpert Fortune, der Abenteurer wider Willen, von einer gefährlichen Situation in die andere. Sein Reiseführer und Dolmetscher, der bauernschlaue und streitsüchtige Wang, ist ihm dabei nicht immer eine Hilfe.

Fortunes Weg kreuzt sich mit dem von Lian - ein Schwertmädchen, das durch die Lande zieht, für Gerechtigkeit kämpft und den Schwachen beisteht. Rätselhaft wie China selbst, eröffnet sie Fortune nicht nur eine neue Sicht auf das Land und seine Menschen: Sie weckt auch seine Sinnlichkeit.

Als er die Geheimnisse des Tees lüftet und den kühnen Plan fasst, das eifersüchtig gehütete Grüne Gold außer Landes zu schmuggeln, beginnt Fortune sich in China zu verlieren …