1843. Nach dem Ende des Opiumkriegs zwingt der Vertrag von Nanking China, das mehr als ein Jahrhundert dem Westen verschlossen war, seine Tore zu öffnen - nur einen Spalt breit, aber genug, um einen Fuß hineinzusetzen. Die Horticultural Society entsendet den nüchternen und zurückhaltenden Gärtner Robert Fortune, um die legendären Blütenschätze Chinas zu erforschen und zu sammeln. Während seine Frau und die beiden Kinder zuhause auf ihn warten, bricht Fortune ans Ende der Welt auf.

Die Flora, die er in China vorfindet, ist überwältigend; sie gleicht nichts, was er bislang zu Gesicht bekommen hat. Ehrgeizig, aber weit davon entfernt, ein Abenteurer zu sein, ringt Fortune damit, in diesem fremden Land zurechtzukommen, in dem merkwürdige und oft feindselige Menschen leben, mit merkwürdigen Sitten und Sprachen, auf die ihn niemand vorbereitet hat. Und der bauernschlaue und streitsüchtige Wang, sein Reiseführer und Dolmetscher, ist ihm nicht immer eine Hilfe.

Sein Weg kreuzt sich mit dem von Lian - ein Schwertmädchen, das durch die Lande zieht, für Gerechtigkeit kämpft und den Schwachen beisteht. Rätselhaft wie China selbst, ebenso fragil wie stark, öffnet sie Fortune nicht nur eine neue Sicht auf China: Sie weckt auch seine Sinnlichkeit, einen Sinn für Magie und tiefere Wahrheiten.

Eine Begegnung, die beide nach und nach verändert, und allmählich verschwimmen die Grenzen zwischen Realität und Traum.

Als er die Geheimnisse des Tees lüftet und den kühnen Plan fasst, das eifersüchtig gehütete Grüne Gold außer Landes zu schmuggeln, beginnt Fortune sich in China zu verlieren …