Sie gehören zur künftigen Elite des Britischen Empire: fünf Kadetten des Royal Military College Sandhurst. Fünf junge Männer, hungrig auf das Leben und das Abenteuer, die sich ewige Freundschaft und Loyalität geschworen haben, überzeugt davon, dass nichts auf dieser Welt sie je auseinanderbringen wird.

Simon Digby-Jones ist der Jüngste von ihnen und der Kleinste; was ihm an Körpergröße fehlt, macht er mit seinem Mundwerk wieder wett. Aus altem Adel stammt Royston Ashcombe, der Snob des Quintetts. Eigentlich könnte er sein Leben auch bequem auf dem Landsitz seiner Familie verbringen, doch ihn lockt die Kameradschaft in der Armee. Der Kitzel des Abenteuers reizt auch Leonard Hainsworth, in dessen Familie die Offizierslaufbahn eine lange Tradition hat. Der sensible, nachdenkliche Stephen Norbury hätte sich lieber an einer Universität beworben, musste sich aber dem Willen seines ehrgeizigen und patriotischen Vaters, selbst Offizier und Professor in Sandhurst, fügen. Allein Jeremy Danvers stammt aus der Mittelklasse und ist daher doppelt bemüht, Karriere zu machen.

Auch außerhalb des Colleges sind die fünf eine eingeschworene Gemeinschaft und verbringen ihre freien Stunden und die Ferien zusammen. Und zwischen ihren Familien haben sich zarte Bande entsponnen: Cecily, Leonards verwöhnte und standesbewusste Schwester, verlobt sich im Laufe des Sommers offiziell mit Royston. Leonard und Jeremy, selbstbewusst, lebenslustig und charmant der eine, nüchtern und zurückhaltend der andere, werben beide um Grace Norbury, Stephens schöne und kluge Schwester. Und während Graces beste Freundin, die bodenständige und energische Becky Peckham, Stephen davon zu überzeugen versucht, sie sei die Richtige für ihn, beginnt Simon entgegen seiner sonstigen Art vorsichtig Ada, der kleinen Schwester von Stephen und Grace, den Hof zu machen.

Es ist eine übermütige und sorglose Clique, die allein im Heute lebt, rauschende Feste feiert, die Nächte durchtanzt und über die überholten Konventionen ihrer Eltern lacht in diesem Sommer 1881, dem besten Sommer ihres Lebens.

Doch auf den Sommer folgt der Herbst, und im folgenden Jahr ziehen Jeremy, Stephen, Leonard, Simon und Royston für Queen Victoria und ihr Empire in den Krieg. Nach Ägypten, das sich im Aufruhr befindet, während weiter im Süden, im Sudan, die Schatten der fanatischen und gewalttätigen Herrschaft des Mahdi aufziehen und einen blutigen Krieg heraufbeschwören.

Für Grace, Ada, Becky und Cecily beginnt eine Zeit des Wartens auf den Bruder, den Freund, den Liebsten. Nicht allen jedoch ist es vergönnt, unversehrt zurückzukehren, in ein Leben, in dem nichts mehr so ist wie zuvor.

Und Grace, die sich nicht damit abfinden will, dass Jeremy im Kampf gefallen sein soll, macht sich auf, um ihn jenseits des Nils, in der unerbittlichen Wüste des Sudans, zu suchen …