Sansibar, Mitte des 19. Jahrhunderts. Unter der Herrschaft von Sultan Said hat das Sultanat von Maskat und Oman seine größte Ausdehnung erreicht, von der ostafrikanischen Küste bis in den Süden der arabischen Halbinsel. Auf dem Zenit seiner Macht und des Reichtums angelangt, wird das Sultanat aufgrund seiner geographischen Lage wie seiner Bedeutung als Handelszentrum von den Kolonialmächten umworben.

Auf der Gewürzinsel von Sansibar residiert Sultan Said als Patriarch über eine Sippe von drei Hauptfrauen, mehreren Dutzend Nebenfrauen und einer großen Kinderschar.

Salima ist eine seiner jüngsten Töchter und erlebt eine sorglose Kindheit in den Palästen ihres Vaters. Wild und impulsiv, von unstillbarer Wissbegierde, lässt sie sich von ihrem älteren Halbbruder Majid das Reiten und Schießen beibringen und lernt heimlich das Lesen und Schreiben.

Mit dem Tod ihres Vaters und ihrer Mutter nehmen diese glücklichen Jahre ein jähes Ende. Als Jugendliche lässt sich Salima in das Ringen ihrer Halbbrüder um den Thron verstricken: ein gefährliches Spiel um Macht und Loyalität, das ihr später im Leben zum Verhängnis werden soll.

In Ungnade gefallen, wird sie in die Steinstadt von Sansibar verbannt. Zweiundzwanzig Jahre alt und noch immer unverheiratet, erweist sich der Umzug in dieses Stadthaus als schicksalhaft. Denn von ihrer Dachterrasse aus hat sie eine gute Sicht auf das Kommen und Gehen im Haus ihres Nachbarn: Heinrich Ruete, ein deutscher Kaufmann. Allen Konventionen zum Trotz entwickelt sich eine Freundschaft, aus der schließlich Liebe wird, und bald erwartet Salima ein Kind.

Eine Heirat steht außer Frage, ebenso, dass eine Tochter des Sultans ein uneheliches Kind hat. Ihnen bleibt nur ein Ausweg: die Flucht via Aden und Kairo in Heinrichs Heimat, nach Hamburg.

Doch was steht Salima in diesem kalten und fremden Land bevor, so weit entfernt von ihrer Heimat, fern ihrer Wurzeln in sansibarischer Erde?