England, 1582. Zwei Königinnen streiten um die Macht im Land - die protestantische Königin Elisabeth I. und ihre katholische Widersacherin Maria Stuart. Nur eine von ihnen kann siegen, und auf beiden Seiten schmieden Scharen von Spionen Intrigen, um die jeweils andere Königin auszuschalten.

Nichts könnte dem Alltagsleben von Nicholas Christchurch, Findelkind und Ausreißer, ferner sein; mit kleinen Gaunereien und Kartentricks schlägt er sich auf den Straßen Londons mehr schlecht als recht durch. Bis sich sein Weg eines Tages mit dem von John Dee kreuzt, dem berühmt-berüchtigten Magus von Mortlake: Mathematiker, Astronom, Astrologe, Okkultist, Philosoph, Alchemist, nicht zuletzt Ratgeber von Königin Elisabeth I. - und der ursprüngliche 007.

Nicholas nimmt das Angebot an, John Dee bei der Katalogisierung seiner ausgedehnten Bibliothek zur Hand zu gehen - in Mortlake, einem seltsamen labyrinthgleichen Haus voller Merkwürdigkeiten, bizarrer Gerätschaften und eigenartiger Besucher. Erst nach einiger Zeit begreift er, dass er hier ausgebildet werden soll - zum Nachwuchs-Spion für den Geheimdienst von Sir Francis Walsingham.

Schon bald erhält Nicholas seinen ersten Auftrag - und zusammen mit Leonora, einem Mädchen aus dem fahrenden Volk, das davon träumt, eines Tages Kostüme für das Theater zu schneidern, findet er sich in einem Spinnennetz aus Lügen, Verrat, Verschwörung und sogar Mord wieder, im Wettlauf mit der Zeit und im Kampf gegen mächtige Feinde.

Wird es den beiden gelingen, die Krone und das Leben von Königin Elisabeth I. zu retten?